美国氦气储量全球第一,中国只有2%左右。 一场中东战火打过来,氦气说紧就紧,这点家底怎么扛? 先看这场战争把氦气逼到了什么地步,再说中国为什么已经动手自己“挖”。 自从和伊朗打起来,天然气价格一路飙升,从1月份到现在,涨幅已经超过50%。 可还有一样东西,知道的人不多,也被这场冲突卷了进去,那就是氦气。 新款手机、笔记本电脑、汽车、核磁共振成像设备,甚至导弹,都离不开它。 这东西有限,还没法替代。 今年二月,霍尔木兹海峡关闭,全球三分之一的氦气供应被困在里面。 几周之后,伊朗又袭击了卡塔尔的主要天然气设施,供应链被搅得更乱。 损毁到底有多重,没人说得清。 氦气危机悬在半空,美国工业界急着要答案。 三月,新一轮战事爆发。 伊朗的导弹和无人机打向中东各地的军事目标,油轮被困在波斯湾,能源设施也挨了打。 这一连串动静,足以让全球经济晃上几晃。 其中有个高价值目标,就是卡塔尔的拉斯拉凡。 那里是世界上最大的天然气生产设施,氦气是它的副产品,也是世界最大的氦气生产设施。 7100英里之外的芝加哥大学,乔·萨克勒本正守在实验室里盯着局势。 听说卡塔尔设施被袭,他先盼着别有人受伤。 紧接着就反应过来,麻烦要来了:氦气供应可能中断,他或许再也拿不到需要的氦气。 为啥这么急? 因为核磁共振设备离了氦气不行。 萨克勒本的实验室里,这些设备学生要用,乳腺癌药物、免疫疗法、阿尔茨海默病治疗这些高风险研究也要用。 一下子,所有工作都悬了起来。 伊朗战争,成了这间实验室的附带损害。 氦是地球上最冷的液体。 每隔几个月,萨克勒本就得拿一根长管,往设备的磁体里灌100升氦气,让磁体稳在零下452华氏度。 氦气降到临界水平,就得马上补上,不然磁体会坏,后果相当严重。 偏偏现在没有别的物质,沸点低到能顶替氦气。 实验室跟一家供应商签了合同,每月供货。 可现在,芝加哥大学这家供应商搞起了配给,只给去年用量的50%。 这远远不够。 萨克勒本和同事只能商量,牺牲哪台设备,留下哪台设备。 好在后来找到另一家供应商,供货比较有规律。 但对方不敢打包票,实验室永远不知道下周还有没有货。 这事可不只是高校实验室的烦恼。 光半导体行业,就吃掉全球五分之一的氦气。 从手机到心脏起搏器,各种现代电子产品都靠它造出来。 采访团队去了明尼阿波利斯郊外的芯片制造商极地半导体。 总裁兼首席运营官苏里亚·艾耶带路,团队戴好口罩、鞋套和手套,走进超洁净的晶圆厂。 厂里工人昼夜不停,给汽车发动机系统、美国军方和各地的数据中心造半导体。 艾耶介绍,厂里差不多四到五成的设备,都以某种方式用到氦气。 生产流程里,有数百个步骤离不开它。 拿其中一台设备来说,氦气能让环境保持干净稳定,晶圆才不会出缺陷。 极地半导体找了三家供应商,就是想分散氦气储备的风险。 可短缺的冲击还是扑面而来,其中一家也对它实行了配给。 要是没有氦气,工厂只能全面关门。 这个局面,艾耶连想都不愿意想。 巧的是,氦气危机袭来时,极地半导体正打算把产能翻一番,做到每月1.4亿颗芯片。 人工智能数据中心和电气化对半导体的需求还在涨,氦气的需求也会长期往上走。 艾耶认为,美国各地正在盖耗资数万亿美元的数据中心,没有氦气,这些项目都无从谈起。 所以本土供应,对企业太重要了。 除了卡塔尔,美国是世界另一大氦气生产国,产量主要来自怀俄明州的一座工厂。 战争开始、拉斯拉凡遭袭以来,美国氦气出口量涨了70%,主要给半导体制造国家救急。 可美国没法无限期补缺口。 提高氦气产量也不容易,就算找到了氦源也一样。 在双子城以北约四小时车程的地方,采访团队看了一处氦气勘探地点,叫黄玉项目。 克里夫·凯恩是这家初创勘探公司的总裁。 井口往下钻约3500英尺,碰到地下气囊,气体就冒出地面。 这种资源有限,用完就不会再生。 凯恩估算,阀门一打开,每秒放出的氦气大约值一美元。 他的公司在100平方英里的土地周围打了七口井。 多数情况下,包括卡塔尔的设施,氦气都是天然气开采的副产品。 可在明尼苏达州,开采的目标就是氦气本身。 不过,找到氦气只是第一步。 就算最顺利,推向市场也要好几年,对下个月的供应一点帮助都没有。 运输也麻烦:氦气得一直保持零下452华氏度,路上还会不断沸腾挥发。 凯恩担心,氦气供应链复杂,特别容易被干扰。 他说,业内几十年来一直在提醒,全球氦气供应过于集中。 卡塔尔、阿尔及利亚、波兰、俄罗斯和美国都有产量,只要其中几处出问题,整条供应链就受冲击。 仗打得越久, 氦 气越紧张。 紧到什么程度,很难判断,因为信息不透明。 六家主要企业掌控着大部分销售价格。 一位曾在液化空气集团当高管、现在做行业顾问的人透露,现货市场价格已经涨了三倍,还可能继续涨。 液化空气集团,正是国际六大氦气供应商之一。 这位顾问说,原来靠卡塔尔供货的国家,正在转向美国,尤其是半导体